התפיסה אשר טוענת שוירוסים של מחשבים הם תמיד הרסניים אינה לגמרי נכונה. המונח עצמו "וירוס" אינו מדויק וטעון יתר על המידה. המונח המדעי המדויק של "וירוס" הוא "שכפול עצמי אוטומטי"

“Self-reproducing automaton "or“SRA” for short)). מונח זה מתאר באופן אובייקטיבי  מה תוכנה כזאת עושה.

אם נעשה אנלוגיה בין העולם האלקטרוני של תוכנות ו"ביטים" בתוך המחשב לבין העולם הפיזי שאנו מכירים, וירוס של מחשב מהווה השוואה לצורת החיים הביולוגית הפשוטה ביותר, בעל חיים

פוטו-סינטטי חד תאי. אם נתעלם משאלות פילוסופיות כמו האם לווירוס יש "נשמה", ההבדל בין בעל חיים לבין חסר חיים הוא שלבעל חיים יש שתי מטרות:

א.      לשרוד

ב.       להתרבות

רבים מאיתנו יחלקו על מטרות אלו במיוחד אם לא חונכנו לחשוב בצורה כזו, אך אותם מטרות שרירות וקיימות לגבי תוכנת מחשב מכיוון שהיא נכתבה על יד מישהו שהייתה לו מטרה. אז לפי תפיסה זו לווירוס של מחשב יש את אותם מטרות כמו לבעלי חיים: לשרוד ולהתרבות. צורות החיים הפשוטות ביותר תלויות בסביבה האי-אורגנית והדוממת בשביל להשיג את מטרותיהן. הן שואבות חומר גלם מהסביבה שלהן ומשתמשות באנרגיית השמש בכדי לשרוד. בעל החיים אינו משועבד לצורת חיים אחרת מכיוון שהוא חייב לאכול או להתקיף על מנת להמשיך את הקיום שלו. באותה צורה וירוס של מחשב משתמש במשאבי המערכת כמו הדיסק הקשיח וזמן CPU על מנת להשיג את מטרותיו ובאופן ספציפי הוא אינו מתקיף וירוסים אחרים "ואוכל" אותם כדומה לווירוס ביולוגי, במקום זה וירוס של מחשב הוא צורת החיים הפשוטה ביותר של העולם האלקטרוני בתוך המחשב. כמובן שזה הגיוני שמישהו יכתוב תוכנת מחשב יותר מתוחכמת אשר תתנהג כמו וירוס ביולוגי ותתקוף וירוסים אחרים (כדוגמת תוכנות האנטי וירוס).

העידן של ייצור מחשבים המוני פתח עולם חדש לוירוסים, כך שמיליוני מכונות סביב העולם עם ארכיטקטורה ומערכת הפעלה זהה מאפשרות לוירוסים של מחשבים לברוח ולהתחיל חיים משלהם, הווירוס "מדלג" ממכונה למכונה ומשיג את המטרות אשר תוכנתו לו, מבלי שמישהו יוכל לשלוט בו ומעט אשר יכולים לעצור אותו.

בדומה לכך, מישהו יכול לכתוב תוכנה אשר תעתיק את עצמה לקובץ אחר.לדוגמא  הקובץ "1.COM" יכול ליצור את הקובץ "2.COM" אשר יהיה העתק מדויק של עצמו. הבעיה בתוכנה זו היא קיומה. ההמשכיות הקיומית של קבצים אילו תלויה לגמרי בבן אדם אשר מפעיל אותה. גרסה יותר מתוחכמת של תוכנה כזאת, יכולה להסתמך על הטעית הבן אדם אשר יושב מול המחשב , ולהפיץ את עצמה. תוכנה זו ידועה כ"תולעת" . תוכנה זו עוקפת ומתגברת  על השליטה של המפעיל שלה בכך שהיא מסווה ומחביאה את עצמה בתוכנה אחרת , בכך היא מקבלת גישה ל- CPU רק מכיוון שאנשים מריצים תוכנות אשר הווירוס נדבק עליהם ללא ידיעתם. היכולת של הווירוס בלצרף את עצמו לתוכנות אחרות היא מה שמאפשרת לווירוס להיות צורת חיים אלקטרונית ברת-קיימא. העובדה שווירוס של מחשב מצרף את עצמו לתוכנות אחרות מזכה אותו בשם "וירוס".